Route des vins en Ontario, 1re partie : les vignobles uniques de Windsor-Essex

Le comté de Windsor-Essex, en Ontario, est surtout célèbre pour ses usines de fabrication automobile. Pourtant, c’est également l’une des trois plus vastes régions viticoles au Canada. Le doux climat de la région est idéal autant pour les raisins que les oiseaux, qui viennent s’y reposer par milliers pendant leur long périple migratoire. En tant que chroniqueuse culinaire et touristique (et amoureuse de la nature), j’étais vraiment emballée à l’idée de sauter dans le train pour une escapade d’un week-end de découvertes de cette route des vins.

Des barbotines à base de vin?

Le comté de Windsor-Essex (site en anglais seulement) profite d’un doux climat sept mois par année : il se trouve à la même latitude que le nord de la Californie et la Toscane. Alors, comme je suis arrivée à destination durant une canicule, imaginez le bonheur de découvrir que le vignoble North 42 Degrees Estate sert des barbotines au Pinot noir et au Sauvignon blanc. Sloche devrait prendre des notes : c’est évident que ce serait populaire au Québec!

Sur place, j’ai rejoint Suzanne Dajczak et Martin Gorski, les copropriétaires, dans un jardin appelé Sérénité et paix. Autour de nous, des porte-queues et des piérides du chou voltigeaient et des abeilles bourdonnaient en butinant la lavande. Le couple a créé ce sanctuaire, doté d’un labyrinthe baltique qui rappelle ses origines polonaises, pour souligner le 200^e anniversaire du Traité de Gand, qui a mis un terme à la guerre de 1812 entre les États-Unis et la Grande-Bretagne.

« Les Américains ont libéré mon père d’un camp de concentration, et la mère de Martin est originaire des États-Unis, raconte Suzanne. Il était important pour nous de créer cet endroit où les gens peuvent réfléchir à ce que représente la paix. »

J’aurais pu passer la journée à relaxer sous les mimosas, dont les fleurs ressemblent à des houppettes, à chercher du regard les pygargues à tête blanche, pics, parulines colorées, merles bleus et orioles qui fréquentent les lieux. Peu après, toutefois, Adriano et Pina Ciotoli, de l’entreprise d’expériences culinaires Windsor Eats (site en anglais seulement, arrivaient avec un vélo, un casque, une carte et un pique-nique composé de pains, de fromages, de charcuteries et de pêches mûries au soleil. C’était l’heure de la visite autoguidée des vignobles.

Un vignoble sur la plage

« Nous exploitons le plus ancien établissement viticole commercial de la région. Auparavant, il n’y avait que deux vignobles dans le comté d’Essex, alors on ne le considérait pas comme une réelle route des vins », m’expliquait Tanya Mitchell, une des quatre copropriétaires (tous frères et sœurs) du vignoble Sprucewood Shores Estate (site en anglais seulement), mon premier arrêt à vélo.

Au cours de la dernière décennie, le secteur s’est développé et on compte maintenant 18 vignobles dans la région. En offrant des séances de yoga au milieu des vignes, des spectacles musicaux sur le site et de la planche à bras sur le lac Érié, les Mitchell ont réussi à attirer davantage de touristes.

Tanya m’a servi un Riesling dans la salle de dégustation. « En raison des journées chaudes et de l’effet rafraîchissant du lac le soir venu, les raisins Riesling adorent notre climat », m’expliquait-elle. Après quelques gorgées de ce blanc frais aux notes d’agrumes, on ne peut qu’être en accord!

Un accord musique vin?

Après avoir savouré mon pique-nique sur la plage, je me suis dirigée vers le vignoble Oxley Estate (site en anglais seulement), qui propose un concept qui m’était inconnu, soit le jumelage de vins et de pièces musicales.

Selon la fiche de dégustation, le Chardonnay 2015, « suave avec des notes de pêches mûres, de litchi et d’huile d’amande », s’accorde avec « Sweet City Woman » des Stampeders (vidéo en anglais seulement). Quant au Pinot rose 2015, avec ses notes de « framboises mûres et d’orange sanguine », il s’harmonise parfaitement avec la chanson « Sunshine » de Nazareth (vidéo en anglais seulement).

« Jody Goslin, notre maître dégustatrice, entend des chansons lorsqu’elle goûte aux aliments et aux boissons », précise Ann Neydon Wilson, une des copropriétaires de l’endroit. La synesthète inscrit les chansons que lui évoque chaque vin dans ses notes de dégustation. « Certains visiteurs téléchargent la musique dans leur téléphone intelligent et l’écoutent pendant la dégustation », soulignait Ann en riant.

La faune de Pelee Island

Le dimanche matin, j’ai visité le vignoble Pelee Island à Kingsville, qui se trouve à cinq minutes de marche de Woodbridge House. Avant même de goûter aux vins, j’ai craqué pour les étiquettes à l’effigie des animaux de l’île : écureuils volants, monarques et grenouilles, ainsi qu’une série complète d’oiseaux indigènes.

À midi, assise à la terrasse, j’ai profité d’un verre de rosé pétillant Lola, au goût frais et estival. Pour les gourmands, c’est l’endroit idéal! Chaque dimanche, un camion de bouffe de rue vient offrir ses créations culinaires aux visiteurs. Cette semaine, c’était au tour du ROBS Culinary Motion (site en anglais seulement) du chef Rob Lyle. Sa pizza – patates rôties, champignons et romarin, cuite sur feu de bois, garnie de porc effiloché lentement mijoté et fumé pendant 18 heures et rehaussé d’une sauce BBQ préparée selon une recette secrète – est sans égale! Après ma dernière bouchée, je me suis littéralement demandé si ce n’était pas le plus merveilleux moment de mon été. C’est dire.

Des restos et un parc à ne pas manquer

Cathy, la proprio du gîte touristique, a gentiment accepté de me conduire au parc national de la Pointe-Pelée, ma destination finale. En chemin, elle m’a montré des restos originaux à essayer lors d’une prochaine visite : le Mettawas (site en anglais seulement), une gare ferroviaire du 19^e siècle transformée en restaurant méditerranéen, situé à proximité du sentier Chrysler Canada Greenway (site en anglais seulement), et le Birdie’s Perch (site en anglais seulement), un bustaurant à deux étages des années 1960 qui propose une grande variété de plats, des po’ boys à la perche du lac Érié jusqu’à l’authentique crème glacée Kawartha.

J’ai passé la dernière heure de mon séjour à admirer la nature. Au cœur de la luxuriante forêt californienne et des vastes zones humides aux reflets lumineux, où les joncs ondulent au gré du vent et les feuilles de nénuphar ressemblent à des pierres de gué parsemées d’orchidées, j’ai déambulé sur la promenade aménagée. Je me suis parfois arrêtée pour photographier des hirondelles, chercher du regard des grenouilles aussi bruyantes qu’invisibles et admirer, émerveillée, un colibri qui voltigeait à quelques centimètres de moi. L’air ambiant vibrait de gazouillements, de croassements et de chants d’oiseaux. C’est un endroit idéal pour les accros à l’ornithologie.

Honnêtement, j’avais l’impression d’être en pleine jungle, plutôt qu’au cœur de la campagne ontarienne, et croyez-moi, ce n’était pas dû au vin que j’avais bu!

Se déplacer dans la région

Il y a plusieurs options de transport à Windsor pour vous assurer d’arriver à votre hôtel sans anicroche. Plusieurs taxis attendent l’arrivée des trains à la station de taxis de la gare de Windsor, mais il est toujours possible d’en précommander un.

Windsor Eats (site en anglais seulement) offre des visites à vélo, en groupe ou en solo, qui incluent la location d’un vélo et d’un casque, en plus de vous fournir le repas, et qui débutent directement à l’un des vignobles de l’itinéraire de la journée. Les groupes de deux à douze personnes peuvent participer aux visites en mini-fourgonnette de Grapevine Tours (site en anglais seulement). Le chauffeur peut venir vous chercher où que vous soyez dans le comté d’Essex et Windsor.

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J’ai déjà hâte de poursuivre ma tournée de la route des vins en fin de semaine prochaine, cette fois dans le comté de Prince Edward.